La película está basada en una historia real, y en los diarios de un grupo de adolescentes de California (Estados Unidos), tras los disturbios de 1992 por conflictos interraciales. Está ambientada en los alrededores del Instituto Wilson Classical en Long Beach, a mediados de los 90. Tras unos días de clase en el nuevo curso, Gruwell, profesora de literatura, y su clase entran en un debate sobre el racismo en el que compara la caricatura de un alumno negro con grandes labios, dibujada por otro estudiante, con las caricaturas de judíos con grandes narices hechas por los nazis. Entonces decide llevarse a la clase a una visita al Museo de la Tolerancia de Los Angeles, para mostrarles las consecuencias del Holocausto.