El impacto de los derechos de propiedad intelectual sobre los derechos de las comunidades locales, los consumidores y el ambiente se ha convertido en una importante fuente de conflictos, sobre todo desde que el Acuerdo sobre TRIPS, Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual, de la OMC facilitó el patentamiento de formas de vida y materiales biológicos. En el centro del debate se encuentra la apropiación indebida del conocimiento tradicional por parte de empresas transnacionales que hoy patentan genes humanos, vegetales y otros materiales biológicos que han sido usados durante muchas generaciones por agricultores y pueblos indígenas.