En una olvidada y orgullosa comunidad instalada en un bayou (zona pantanosa formada por los meandros del Misisipi) apartado del mundo por un inmenso dique, la pequeña Hushpuppy, de seis años, está a punto de quedarse huérfana. Hace tiempo que su madre se fue, y su adorado y alocado padre siempre está de juerga.

Hushpuppy debe arreglárselas como puede en medio de la nada, rodeada de animales semisalvajes. Percibe la naturaleza como una frágil red poblada de cosas que viven, respiran y expelen agua y que el universo depende de que todo encaje a la perfección.

Pero cuando una tormenta de cien años eleva las aguas alrededor de su pueblo, su papá enferma de pronto y unas feroces criaturas prehistóricas se descongelan y despiertan decididas a lanzarse a la carga, Hushpuppy descubre que el orden natural que tanto ama está a punto de derrumbarse.